Un día, el pasado marzo, hablé con Juliana y Elisa, una madre y su hija que trabajaban en las afueras de la ciudad de Huánuco, Perú. Aunque tenían solo un acre de tierra en este paisaje montañoso, cultivaron docenas de variedades locales de papas y maíz, junto con otros cultivos. Y conocían cada una de sus variedades por un nombre común, principalmente en su idioma quechua.
Las papas son originarias de los Andes, y más de 4,000 variedades se cultivan allí ahora. Vienen en numerosas formas, tamaños y colores: rojo, amarillo, morado, rayado y manchado. Un montículo colorido de ellos se asemeja a los colores audaces y bruñidos de los chales tejidos localmente.
Esta amplia gama de tipos es un ejemplo de agrobiodiversidad, un legado genético creado por la selección natural que interactúa con las prácticas culturales a lo largo de miles de años. Hoy, sin embargo, la agrobiodiversidad está disminuyendo en muchos países. En México los agricultores están cultivando solo el 20 por ciento de los tipos de maíz que se cultivaron allí en 1930. Los agricultores chinos están produciendo solo el 10 por ciento de las 10,000 variedades de trigo que se registraron allí en 1949. Más del 95 por ciento de las variedades conocidas de manzana que existían en el Estados Unidos en 1900 ya no se cultiva.
Según Bioversity International, una organización internacional de investigación y política, solo tres cultivos, arroz, trigo y maíz, proporcionan más de la mitad de las calorías derivadas de las plantas que se consumen en todo el mundo. Esto es un problema porque nuestras dietas son pesadas en calorías, azúcar y grasas saturadas y bajas en frutas y verduras.
Pero también hay puntos brillantes, como las papas andinas. En un artículo reciente, Stef de Haan, del Centro Internacional para la Agricultura Tropical, y exijo un gran esfuerzo para fortalecer la agrobiodiversidad para el futuro. El consumo de muchas especies y variedades diferentes proporciona una dieta que ofrece muchos sabores únicos y una amplia selección de nutrientes que los humanos necesitan para prosperar. También puede ayudar a garantizar sistemas alimentarios más estables y la variedad necesaria de características genéticas deseables, como la resistencia.
Las naciones ricas tienen dietas menos diversas
En general, la agrobiodiversidad es significativamente menor en las naciones ricas, donde el sistema alimentario industrial empuja hacia la uniformidad genética. Por ejemplo, la política agrícola federal en los Estados Unidos tiende a favorecer la obtención de grandes cosechas de maíz y soja, que son un gran negocio. Los subsidios a los cultivos, los objetivos federales de combustible renovable y muchos otros factores refuerzan este enfoque en algunos cultivos básicos.
A su vez, este sistema impulsa la producción y el consumo de alimentos baratos y de baja calidad basados en una dieta simplificada. La falta de diversidad de frutas y verduras en la dieta estadounidense ha contribuido a una crisis nacional de salud pública que se concentra en grupos socioeconómicamente desfavorecidos. La baja agrobiodiversidad también hace que la agricultura de EE. UU. Sea más vulnerable a plagas, enfermedades y cambio climático.
Para conectar estas condiciones a la agrobiodiversidad, considera las papas. Aunque Estados Unidos tiene 10 veces más personas que Perú, solo se venden aquí unas 150 variedades de papa. Seis variedades representan tres cuartas partes de nuestra cosecha nacional de papa. Dominan porque producen altos rendimientos en condiciones óptimas y son fáciles de almacenar, transportar y procesar, especialmente en papas fritas y papas fritas. Las políticas federales han ayudado a que estas variedades se establezcan al reducir el costo del riego.
Irónicamente, la rica biodiversidad agrícola en muchos países de ingresos bajos y medianos respalda industrias de mejoramiento más uniformes y genéticamente uniformes en las naciones ricas. Científicos y empresas de semillas de EE. UU. Y Europa han utilizado la diversidad de las papas andinas y sus parientes para crear variedades comerciales que son las raíces de la agricultura industrial moderna.
Cómo el cambio puede promover la agrobiodiversidad
Para proteger e incrementar la agrobiodiversidad, debemos saber cómo valorarla en un mundo que cambia rápidamente. En el Laboratorio de GeoSynthESES que dirijo en Penn State, estamos desarrollando un nuevo marco ambicioso para analizar si y cómo la agrobiodiversidad puede seguir produciéndose y consumiéndose en el futuro.
Gracias a nuestro trabajo de campo en Perú y otros países, descubrimos que ciertas dinámicas globales, como la urbanización y la migración, pueden ser compatibles con la producción y el consumo de agrobiodiversidad. Por ejemplo, Elisa y Juliana viven a pocos kilómetros del área urbana de Huánuco, y ambos trabajan en la ciudad. Sus patrones agrícolas y de alimentación “tradicionales” se combinan con su agricultura a tiempo parcial.
Dichos cambios pueden incluso respaldar el uso innovador de variedades de alimentos locales, pero solo bajo las condiciones adecuadas. Los agricultores deben tener suficiente tierra y agua. Deben continuar prefiriendo estos sabores y sabores de alimentos. Los mercados locales vibrantes para estos alimentos hacen que sean económicamente viables.
Junto con los colaboradores que trabajan en Huánuco, nuestro laboratorio está evaluando las formas en que las tendencias mundiales podrían socavar la agrobiodiversidad en el Perú. Una preocupación es la adopción local de “variedades mejoradas” de papa y maíz que están siendo creadas por programas nacionales e internacionales de mejoramiento y compañías de semillas privadas.
En condiciones favorables, estos tipos proporcionan altos rendimientos y potencialmente buenos ingresos por ventas. Pero las semillas pueden ser costosas según los estándares locales, y cultivarlas requiere más insumos, como fungicidas e irrigación. Los agricultores que los utilizan son menos resistentes si es un mal año de crecimiento o si el efectivo es bajo. Por estas razones, más de la mitad de la semilla de papa y maíz que cultivan los granjeros de Huánuco todavía proviene de fuentes locales, como mercados cercanos, vecinos y familiares.
Hasta ahora, los agricultores en Huánuco y en otras partes de Perú prefieren cultivar tanto sus cultivos tradicionales como nuevos si es posible. Pero las discusiones sobre nuevas iniciativas para extender el alcance de tales “variedades mejoradas” reflejan cómo estos desafíos continuarán evolucionando.
Dietas cambiantes
También estamos analizando los impactos locales de la diseminación global de alimentos industriales baratos y de baja calidad. Juliana, Elisa y sus vecinos de Huánuco dependen cada vez más de alimentos básicos como el arroz y el azúcar y del uso intensivo de aceite de cocina. Muchos de ellos aún cultivan cultivos de alta agrobiodiversidad, pero a menor escala, y estos cultivos tienen un papel cada vez menor en sus dietas. Es importante contrarrestar esta tendencia mediante la revalorización de estos alimentos nutritivos, tanto para la salud humana como para los beneficios ambientales que brinda la agrobiodiversidad.
En el lado positivo, los peruanos de clase media están adoptando alimentos agrobiodiversos vendidos a través de mercados y ferias de alimentos, como el gran festival anual de alimentos Mistura en Lima. Los restaurantes de élite internacionalmente reconocidos y los chefs famosos son aliados potencialmente importantes y no tradicionales. Es crucial encontrar formas en que Elisa, Juliana y otros productores de alimentos agrobiodiversos puedan obtener recompensas de estos nuevos mercados.
También hay un creciente interés en la agrobiodiversidad en los Estados Unidos. Los productores de papa aquí en el centro de Pennsylvania y en el noreste están reviviendo más de 100 variedades locales que hasta hace poco se consideraban perdidas. En el sudoeste, grupos de investigación descubrieron recientemente evidencia de la antigua “Four Corners Potato”, la primera papa silvestre conocida en América del Norte, que se usó hace unos 10.000 años. El ADN de esta especie podría proporcionar genes para hacer que las cepas modernas de papa sean más resistentes a la sequía y la enfermedad.
Tendencias en conflicto
Los cambios globales de la urbanización, la migración, los mercados y el clima pueden ser potencialmente compatibles con la agrobiodiversidad, pero otras fuerzas poderosas lo están socavando. Los imperativos de producir alimentos a menor costo y mayor rendimiento chocan con los esfuerzos por obtener alimentos de alta calidad y proteger el medio ambiente. El futuro de la agrobiodiversidad pende de un hilo.
