Solo la inversión puede reemplazar las importaciones que despilfarran el potencial y alejan a los jóvenes.
La agricultura capta la historia africana como ninguna otra actividad económica: los lazos y las tradiciones del pasado, y la promesa de un futuro brillante. Grabado en nuestra historia, la agricultura nos arrastra de vuelta a la tierra en nuestros pueblos, mientras que ofrece la promesa de un futuro moderno, vibrante y próspero.
Su valor va más allá de proporcionar nuestra necesidad humana básica de alimentos. Hace crecer nuestras economías y, lo que es más importante, cambia la sociedad.
No solo estoy convencido de esto: sé que es verdad, después de haber pasado toda mi vida en la agricultura. Cuando era niña, crecí con mis hermanos en una pequeña granja labrada por mis padres. Su arduo trabajo nos permitió, como muchos hijos e hijas de agricultores africanos, una educación que nos dio la oportunidad de una vida decente.
Desde entonces, he tenido el privilegio de ocupar diferentes puestos de liderazgo en la agricultura, dar forma a las decisiones y conducir acciones. He sido testigo de los cambios en los lugares donde ha ocurrido la inversión y estoy convencido de que el éxito puede extenderse en todo el continente africano si somos estratégicos y estamos comprometidos.
¿Por qué la agricultura tiene tal promesa? Todo está en los números. Para empezar, la gran cantidad de africanos (el 70 por ciento de la población) que dependen directamente de la agricultura para su subsistencia significa que debemos prestar más atención al sector.
Si invertimos en estos agricultores, en su mayoría pequeños agricultores, dándoles acceso a semillas y fertilizantes adecuadamente adaptados, y asegurando la disponibilidad de información sobre prácticas agrícolas adecuadas, los rendimientos se duplicarán e incluso triplicarán en muchos casos. Dar un paso más para vincular a estos agricultores a mercados funcionales nacionales y regionales, como mínimo, duplicará sus ingresos.
¿Cómo se ve esto en realidad? Tomemos Uganda como ejemplo. Con una población de 40 millones, duplicar los ingresos aumentaría el ingreso per cápita a alrededor de $ 1,200 de los actuales $ 600. Esto no solo acercaría a Uganda a su aspiración de convertirse en una nación de ingresos medios para 2020, sino que también mejoraría significativamente la vida de millones de agricultores, al tiempo que animaría a las economías rurales y les garantizaría acceso a servicios que de otro modo serían difíciles de alcanzar, como la buena calidad educación, servicios de salud y trabajos no agrícolas.
Lo bueno es que estamos comenzando a ver evidencia de esto, en tiempo real, en países donde la inversión se ha hecho en la agricultura. Según el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, en países como Burkina Faso, Costa de Marfil, Etiopía, Ghana, Kenia, Ruanda y otros que están haciendo grandes inversiones en la agricultura, la productividad en las tierras agrícolas existentes ha aumentado hasta en un 6 por ciento. Un año, estimulando un aumento promedio anual del PIB de más del 4 por ciento.
Sin embargo, para que la transformación agrícola realmente cambie la aguja económica del continente y genere prosperidad para todos, muchos países más deben unirse. La urgencia para África y su gente es que no nos damos el lujo del tiempo. Las noticias recientes sobre el ahogamiento de más de 20 jóvenes en el Mediterráneo, como muchas otras antes que ellas, me rompieron el corazón: vidas jóvenes con un potencial interminable apagadas. Y se han ido porque habían perdido la esperanza en este continente de cumplir sus aspiraciones para un futuro decente. Tristemente, se unen a las sombrías y crecientes estadísticas de los jóvenes africanos que han perecido haciendo el peligroso viaje a Europa.
Si nos sentamos y no hacemos nada, los jóvenes africanos continuarán este viaje en busca de empleos, trabajos que, irónicamente, hemos exportado en gran medida a través de nuestras importaciones desmedidas de alimentos, que le cuestan al continente unos asombrosos 40 mil millones de dólares anuales. La inacción verá que este costo casi se triplicará hasta aproximadamente $ 110 mil millones para el año 2025.
Afortunadamente, estas tendencias se pueden revertir, y deberían ser. Consiéntanme aquí, en mi cálculo al dorso del sobre, que indica que si se invirtieran esos 40 mil millones de dólares al año para producir alimentos dentro de África, crearíamos empleo para más de 11 millones de jóvenes cada año, pagándoles un salario equivalente a lo que obtendrían en Europa. Esto transformaría las vidas de casi todos los jóvenes de 10 a 12 millones que ingresan en el mercado de trabajo en África cada año, el 70 por ciento de los cuales no puede encontrar empleo.
Nuestras elecciones son, por lo tanto, claras: continuar como un importador neto de alimentos y enfrentar el peligro; o aproveche las oportunidades comerciales que presenta el mercado de alimentos del continente, valorado en $ 300 mil millones, y se prevé que aumente a $ 1 mil millones para el año 2030, para construir riqueza y prosperidad a través de la agricultura.
Para mí, solo hay una opción lógica: hacerse cargo de nuestro destino. Para hacer esto, debemos mejorar los sistemas, la infraestructura, las políticas y las instituciones que respaldan la agricultura. No hay excusas para no hacerlo. Las lecciones múltiples abundan de las regiones que han lanzado su éxito económico sobre la base de una base sólida en la agricultura.
Los ejemplos más recientes provienen del sudeste asiático, donde los gobiernos que consistentemente invirtieron de 15 a 20 por ciento de sus presupuestos nacionales en agricultura durante 10 a 15 años introdujeron un período de rápido crecimiento económico que rápidamente se diversificó a industrias y servicios. En este nivel de inversión, es posible desbloquear el potencial del sector privado de manera que pueda sostener el sector agrícola con una mínima intervención pública.
Me alientan los muchos signos positivos de progreso que estamos viendo en todo el continente. El sector privado está asumiendo un gran papel. Como ejemplo, me viene a la mente la asociación entre DSM, el gobierno de Ruanda y una serie de otros socios, incluidos el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas y CHI. Esta empresa conjunta vio la creación de una fábrica de alimentos infantiles de $ 60 millones en Kigali. Además de mejorar el acceso a alimentos nutritivos para bebés y madres, la compañía ha creado empleos directamente para cientos de ruandeses y ha ofrecido un mercado para cerca de 9,000 agricultores locales, dándoles un ingreso estable y sostenible. DSM también está en muy buen negocio; de hecho, no pueden satisfacer la demanda regional en este momento.
Este éxito se puede atribuir directamente a un fuerte liderazgo en los sectores público y privado. Podría citar ejemplos similares en otros países, como Etiopía, donde, debido a la inversión comprometida en la agricultura, la pobreza se reduce a un ritmo del 5% anual.
Para evitar cualquier duda, no estoy tratando de minimizar la complejidad de los problemas que sustentan un sector agrícola exitoso. El énfasis está puesto en las posibilidades y, lo que es más importante, en la necesidad de un liderazgo decidido, visionario e inquebrantable que sea fundamental para que la agricultura funcione.
No habrá atajos para salir de la pobreza que afecta a la mayoría de nuestra gente. Independientemente de las elecciones que hagamos, una población con cierto poder adquisitivo es fundamental para el éxito de las economías de África, y, en este momento, para la mayoría de nuestra gente, un sector agrícola próspero proporcionaría esa oportunidad.
Agnes Kalibata es presidenta de AGRA y ex ministra de agricultura de Ruanda.
